蘇格蘭單一純麥威士忌Balvenie以5大獨特手工技藝聞名於世，當中包括堅持自家種植的蘇格蘭大麥、使用傳統的地板舖地發芽工序、僱用自家銅匠負責維護蒸餾儀、僱用自家桶匠製作專屬橡木桶、還有首席調酒大師David Stewart的大師級調釀技巧。我想大家聽David Stewart的大名聽得多，但Balvenie其實是少數還會僱用自家桶匠，即In House Cooper的蘇格蘭威士忌蒸餾廠，Balvenie Whisky能有如此級數，桶匠毫無猶問是幕後功臣，一個橡木桶能用上10年至5、60年，不是那麼容易的。

Ian McDonald是Balvenie的首席桶匠 (Head Cooper)，從15歲加入蒸餾廠工作，至今已超過48個年頭，接近半個世紀的人生，貢獻給最頂尖的蘇格蘭威士忌，作為飲家，頓時覺得要 salute to this great man！Ian生於蘇格蘭 Speyside 的中心地區，離Dufftown郊區的酒廠僅一步之遙。15歲入Balvenie酒廠工作，Ian最初在木桶棚 (存放木桶的地方) 做雜工，一年後才成為學徒。

從學徒變成真正的職業桶匠，路途絕不平坦，Ian在16歲的時候轉到製桶工坊，接受各種技術培訓，例如怎麼改變桶頭，更換損壞的桶板和炭化木桶內部，將木材裡的糖熔化變成焦糖，並幫忙過濾新酒中的雜質，足足花了5年去掌握各式重要技藝。學徒期的最後一年，國家桶匠聯合會委派一名代表來評估他的技藝，讓他修理一個大雪莉桶，最後Ian當然順利通過，成為Balvenie製桶工坊的一名全職桶匠。

由學徒變全職要花上5年之後，再於這個地方工作40多年，沒有過人的熱情，還有對威士忌的喜愛，絕對做不來。如今他帶領的Balvenie桶匠團隊，每人每天可以修繕大約20至25個木桶。這項工作對體能的要求非常高，特別是對肩、前臂和後背。因為要努力修復、修理、重製、灌注和密封數十個重達45公斤的橡木桶或135公斤的雪莉桶。

「酒桶曾經一度被視為一種簡單容器，但現今它對於熟成酒液的影響至關重要，人們開始越來越關注木材的品質。」Ian解釋道：「桶匠的工作絕對讓我們得到很好的鍛煉，我們都致力保持木桶的頂級質素，因為好的木桶會是美好成果的重要前提。我們製造的木桶至少要用上12年來熟成威士忌，希望它們出庫時，酒液能保持在最好的狀態。」

「一個品質不好的酒桶是不能抵抗歲月，用上12年、17年或30年後，木桶內會空空如也，因為所有酒精都會給Angel's Share揮發掉。這個錯誤是無法挽回，所以木桶的前期籌備努力是十分重要。木材也是高品質熟成的關鍵，對威士忌的口感至關重要。」

 橡木桶的工藝需要世代相傳，Ian團隊裡最年輕的桶匠大約20歲左右，也可以預計他會跟隨前輩們的步伐，一直工作到退休為止，一生一酒廠，男人來說，浪漫得很。按他們工作的時間，若從入職的第一天開始陳釀，到退休之時大約經歷了半個世紀的寒暑，換成威士忌就是50年的老酒。縱然你可能會覺得50年Whisky貴得有點離地，但只要想想這瓶作品是多少人花了一生的心血，你飲起來會否有另一種感動?

Text : Raphael @ MenClub
Video : Lorenzo @ h5 Production
Photo : Hung @ h5 Production
Venue : The French Window